На январских каникулах 1969 года в Благовещенске состоялся дальневосточный этап XI Спартакиады школьников РСФСР. В гонку за медалями вступили восемь команд. В состав каждой входили по четыре юноши и две девушки.

Сахалинскую область представляли перворазрядники Александр Семенюк, Евгений Котов, второразрядники Виктор Приймак, Андрей Крюков, Елена Воротинцева и восьмилетняя Наташа Ручьёва из Углегорска.

Формат соревнований был довольно жестким. Утром – тур, вечером – стулья доигрывание незаконченных партий.

В первом туре Амурская область выиграла у Магадана (3,5:2,5). Причем, «основное время» завершилось победой хозяев поля (3:0). А во время доигрывания начались чудеса.

Шахматисты с Колымы выиграли одну партию. Через несколько минут – вторую. Судьба матча повисла на волоске. Точнее, на лишней пешке в ладейном окончании, которую пыталась реализовать магаданская шахматистка.

Увы, но не зря же претендент на шахматную корону Зигберт Тарраш говорил, что ладейные окончания не выигрываются. Не выиграли черные и этот эндшпиль, что позволило Амурской области зафиксировать победу с минимальным преимуществом.

Точно с таким же счетом Хабаровский край выиграл у Якутской АССР (3,5:2,5 очка). Бурятская АССР и Читинская область обменялись жертвами слонов и разошлись миром (3:3).

А как начали сахалинцы? После тура тренер команды поспешил на почту, чтобы отбить в Южно-Сахалинск телеграмму (сотовые телефоны еже еще не изобрели): «Победили Прмрье пять двоеточие один зпт слд спрнк Хбрвск».

Уточним, что в те далекие времена при отправке телеграмм платить приходилось за каждый знак. Поэтому – экономили буквы как могли. Если «перевести» эту телеграмму на русский язык, то она звучала так: «Победили команду Приморского края 5:1. Следующий соперник – Хабаровский край».

Первый тур показал, что у сахалинцев подобралась вполне боеспособная команда. Правда, небольшое волнение вызывала шестая доска, где восьмилетней Наташе Ручьёвой противостояли более возрастные соперницы.

Но, нужно уточнить, что к тому времени Наташа играла в шахматы половину своей жизни. Причем, зачастую она участвовала во взрослых турнирах.

- Наташа, как ты будешь играть со старшими школьницами? - спросили ее перед поездкой.

- Хорошо! – молниеносно пообещала она.

Слова с делом у нее не разошлись. В первом туре сахалинская шахматистка выиграла у Ольги Колисовой.

После второго тура радостный тренер островной команды отправил такую же телеграмму. Сахалин вновь победил. И снова – 5:1.

В этот же день Амурская область выиграла у Читинской (4:2), Приморье выцарапала очки у Магадана (3,5:2,5), а Бурятия заматовала Якутию (5:1).

Набрав в двух турах 10 очков, островные шахматисты возглавили турнирную таблицу, и с оптимизмом смотрели на свои турнирные перспективы.

В третьем туре сахалинцы выиграли все шесть партий у Якутии, заставив своего тренера разгусариться на незапланированные лимонад, пирожные и мороженое.

Победы были на любой вкус. Александр Семенюк сразу же начал атаку на короля соперника, взяв его в итоге в плен. Евгений Котов дождался грубой ошибки визави. Виктор Приймак с улыбкой водрузил на доску второго ферзя и выжидательно посмотрел на оппонента. Тот всё понял и, уныло вздохнув, остановил часы. Андрей Крюков поставил эполетный мат, а шахматистки «съели» чуть ли не весь боекомплект своих соперниц.

В последующих турах наша команда была менее «кровожадной», но очки в её копилку всё равно капали исправно.

Перед заключительным туром возникла следующая ситуация. У Сахалинской области было 28 очков. У ее ближайших преследователей – 25.

Причем, сахалинцам предстоял матч с этими самыми ближайшими преследователями – командой Амурской области.

Островным шахматистам для общей победы достаточно было набрать два очка в шести партиях (при поражении 1,5:4,5 очка первое место благодаря победе в личной встрече заняла бы Амурская область).

Вроде бы задача не выглядит архисложной. Но не будем забывать, что это последний тур, а соперник – хозяин турнира, которому, как известно, помогают и стены, и судьи, и доски, и часы, и даже слоны с конями.

В общем, началось всё для сахалинцев хуже некуда. Уже в дебюте Александр Семенюк попался на теоретическую заготовку и остался без фигуры. Увидев такой пассаж, сахалинцы занервничали и начали спотыкаться на каждом ходу.

Вскоре Андрей Крюков, Виктор Приймак и Елена Воротинцева были вынуждены сдаться едва ли не со слезами на глазах.

Не прошло и часа игры, как счет стал 0:3. В воздухе явно запахло разгромом. Амурчане приободрились и кинулись добивать казалось бы поверженного соперника.

Но, к счастью, Евгений Котов черными поставил замаскированную ловушку, в которую на полном ходу влетели белые.

Шахматист из Благовещенска с горящими глазами срубил коня (да еще и с шахом!). Но коварный отскок слона обнажил коварную угрозу. Белые оказались перед дилеммой: получить мат или отсрочить его ценой ферзя. Они отдали ферзя, обреченно сделали несколько ходов и сдались.

Затем каким-то чудом ничью выгрызла Наташа Ручьёва, чья позиция вызывала серьезные опасения.

«И вдруг в позиции, где выигрыш для амурцев уже не вызывал сомнений, соперницы согласились на ничью», - недоуменно констатировала газета «Амурская правда».

Счет стал 1,5:3,5 очка, и всё решалось на первой доске, где, напомним, Александр Семенюк играл без фигуры.

«Многочисленные болельщики, да и участники соревнования с неослабным вниманием следили за этим волнующим поединком. Представитель Сахалина проявил поистине бойцовские качества. Несмотря на отсутствие фигуры, он изобретательно защищался. Затем перехватил инициативу, перешел в наступление, создал ряд угроз и добился победы», - вынуждены были признать амурские журналисты.

Победа стала по-настоящему золотой. Сахалин проиграл сражение (2,5:3,5), но выиграл войну.

Островитяне завершили турнир, набрав 30,5 очков. Сахалинские шахматисты на два очка опередили команду Амурской области, занявшую второе место.

Главными забойщиками выступили Александр Семенюк, Евгений Котов и Наталья Ручьёва. Они не проиграли ни одной партии, набрав 18 очков из 21 возможных.

При этом, Александр Семенюк первенствовал на первой доске, а Наталья Ручьёва – на шестой.

Вот одна из побед Александра Семенюка. Здесь они грает белыми против хабаровчанина В. Николаева.

«Наташа, понятно, еще далеко не гроссмейстер, но шахматные способности у второклассницы безусловно имеются», - признали СМИ тех лет.

Как в воду глядели! Наталья Ручьёва стала единственной из участниц этого турнира, кто сумел выполнить норматив международного гроссмейстера.

Наталья Ручьёва: от чемпионата Углегорска до международного гроссмейстера

P.S. С тех пор прошло уже 55 лет, но сахалинские шахматисты больше ни разу не занимали первое место на дальневосточных командных соревнованиях. Не затянулась ли пауза???